菊苣是菊科菊苣屬多年生草本植物，原產歐洲，又稱咖啡草，咖啡蘿卜，廣泛
用作飼料、制糖原料、香料及蔬菜。廣泛分布亞洲、美洲，我國主用分布于西北、華北、東北等暖溫帶地區。20世紀80年代我國引入后，又培育出大葉型品種，由于它品質優良，成為最有發展前途的飼料和經濟作物。
植物學特征菊苣為菊科菊苣屬多年生草本植物，蓮坐葉叢型，葉期平均高度80厘米，抽莖開花期平均為170cm。葉片25～38片，葉片長30～46cm，寬8～12cm，折斷后有白色乳汁。
主莖直立，分枝偏斜，莖具條棱，中空，疏被絹毛。基生葉片大，莖生葉較小，披針形。頭狀花序，單生于莖和分枝的頂端或2～3個簇生于中部葉腋。總蒼圓柱狀，花舌狀，淺藍色。
瘦果，楔形，具短冠毛。主根明顯，長而粗壯，肉質、側根發達，水平或斜向分布。喜溫暖濕潤氣候，抗旱，耐寒性較強，較耐鹽堿，喜肥喜水。植株達50cm高時可刈割，留茬5厘米，一般每30天刈割一次，畝產鮮草1萬～1.5萬千克（北方略低）。干物質中含粗蛋白15%～32%、粗脂肪5%、粗纖維13%、粗灰分16%、無氮浸出物30%、鈣1.5%、磷0.42%，各種氨基酸及微量元素也較豐富。
主要特點適應性強菊苣喜溫暖濕潤氣候，但也耐寒、耐熱。在炎熱的南方生長旺盛，在零下8攝氏度左右仍能安全越冬。對土壤要求也不嚴，在荒地、大草原、大田、坡地均能生長，全國各地都適合種植。利用期長春季返青早，冬季休眠晚，利用期比普通牧草長，利用期北方7個月，南方8個月，是解決春初秋末和酷暑期青飼料的有效牧草。一次播種,可利用10～15年,若水肥條件較好,刈割適當,利用年限更長。抗逆性好菊苣抗病力較強，低洼易澇地區易發生爛根外，尚未發現其它病害。試種近10年，未發現任何蟲害。一物多用菊苣用途甚廣，用于養殖業，畜禽、草魚均喜食；用作蔬菜，其葉片鮮嫩，可炒可涼拌；可從根莖中提取豐富的菊糖和香料，其根是咖啡的代用品，可供出口。菊苣5月份開花，花期可達4個月，呈紫藍色，是良好的蜜源和綠化植物。
飼草嬌子我國的牧草品種眾多，但若從產量、營養、生長期、病蟲害等諸要素綜合衡量，菊苣不愧為其中的佼佼者。例如，在蛋白質含量方面雖比不上魯梅克斯，但后者易受蚜蟲危害，而菊苣無蟲害恰好是它最大的優點;在產量方面雖然沒有俄菜高，但在夏季只有對褐斑病加強防治才能確保俄菜高產，而菊苣至今尚未發現有傳染性病害;此外，串葉松香草、紫花苜蓿、白三葉等雖然也是多年生優良品種，但在產量與蛋白質含量方面，仍比菊苣稍遜一籌;至于籽粒莧、苦荬菜、蘇丹草、黑麥草等眾多的一年生優良品種，由于每年都要收獲、播種，與一次播種、多年利用的菊苣相比顯得太麻煩。因此許多養殖戶優中選優，把菊苣作為首選品種不是沒有道理的。
